祖国医学早在2000年前，就比较全面地谈到健身问题，在当时称为“道生”、“摄生”、“养性”、“养生”等。我国从春秋战国时代的《内经)起，历代医学家如汉代的华佗，魏晋时代的.嵇康和葛洪，南朝的陶弘景，唐代的孙思邈等，在他们的著作中都论述了养生问题。
养生学在方法上各有千秋，但重点是保护“精、气、神”。《养生肤语》总结为“保精、裕气、养神”。祖国医学认为养生“气血极欲动，精神极欲静，”主张外避贼风，内守精神，中养形体。
历代养生法主要内容有以下几方面：
一、精神修养 祖国医学非常重视精神修养，<黄帝内经)中指出：“恬淡不能劳其目，淫邪不能惑其心”。“恬淡虚无”，这不是要人们不动脑筋，而是要把脑筋用到正当方面，即所谓“正思虑以养神”，这样才能使心境坦然，精神无患，七情不能干扰，脏腑功能协调。
二、动则不衰 孙思邈在《千金.翼方》中说：“养生之道，常欲小劳”。《抱朴子》说：“体欲常劳……劳勿过极”。我国古代创造了不少健身法，如华佗的“五禽戏；嵇康的“呼吸吐纳”，孙思邈的“调息法”，以及气功、太极拳、按摩术等。相传华佗“晓养生之术，年度百岁，而犹有壮容，时人以为仙。”这是他经常用“五禽戏”进行锻炼的结果。
三、饮食调养 《内经》中有“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”的理论和五味人五脏、饮食宜节制的观点。中国历代养生家都主张饮食的选择要全面配合，因人制宜，五味调和，寒热相宜，食物的烹调宜热、软、素、淡，进食须按时有序，注意节制，食后须摩腹，散步，忌过劳和恼怒。病人的饮食须按照病情的寒热虚实来辨证选择，此外，还须注意饮食卫生和饮食禁忌，从上述众多方面来进行全面的饮食调养。
四、起居有常 要想保持健康并且延年益寿，必须做到起居有常，即生活有规律。<黄帝内经》指出：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”又说：“今时之人，……以酒为浆，以妄为常，醉以人房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。”这说明保持有规律的生活并持之以恒，对健康长寿作用极大。
