脂质作为营养素之一，是细胞增殖的先决条件之一，而过多的膳食脂肪与癌症风险增加有关。细胞膜组成、肠道干细胞增殖与致癌这三者之间的关系尚不明确。最近，Cell Stem Cell杂志发表的一项研究揭示了膳食胆固醇促进肠道中肿瘤细胞生长的机制。
胆固醇是一种类似脂肪的、蜡状有机成分，存在于人体所有细胞中，扮演者很多角色，比如参与制造维生素D、激素，帮助消化，构成细胞壁。人体可以自己合成细胞所需的胆固醇，也可以从很多动物食物中获取，比如肉类、牛奶、奶酪和鸡蛋。之前我们介绍过，胆固醇分为HLD（好胆固醇）和LDL（坏胆固醇）。之前的研究已经证实，血液胆固醇水平高与心脏疾病之间有很强的联系，还指出富含饱和脂肪酸的食物，比如奶酪、肥肉会使血液中坏胆固醇水平升高。
但是胆固醇的生物性质是很复杂的，关于胆固醇在癌症中的角色以及针对胆固醇的药物是否对抗癌有疗效的话题在科学界存在争议。
虽然癌细胞中的胆固醇水平往往比健康细胞高，但是这是否是致癌的关键因素未知，直到该研究发表。
该研究的研究人员发现，涉及溶血卵磷脂酰基转移酶3（Lpcat3）的一种细胞机制意想不到地影响了肠道干细胞分裂和繁殖速度，它会控制细胞内胆固醇的制造。
实验是这样进行的：将小鼠分成两组，一组喂养高胆固醇饮食；另一组通过改变基因使小鼠细胞制造更多胆固醇，该基因会控制磷脂——制造细胞膜的主要脂肪类型。
结果发现，这两组的小鼠，不管是通过饮食还是基因改变体内胆固醇水平，它们肠道干细胞的分裂和繁殖都明显变快了，这就导致肠道组织快速扩张从而加速结肠肿瘤的生长。也就是说，细胞内的磷脂重构和胆固醇的生物合成都会调节肠道干细胞生产的稳定性和肿瘤的生成。与此同时，额外的胆固醇会增加肠道干细胞增殖，促进肿瘤发生。
研究作者、病理学与检验医学教授 Peter Tontonoz说，胆固醇会让肿瘤形成速率增加100倍。他相信，该研究结果为肠道疾病如肠癌的新治疗铺平了道路。
