虽然我们的能力在不同年龄段会达到最高水平，但不得不承认，我们的大脑在13岁达到顶峰，之后就开始下滑。之前，科学家们普遍认为，成年后人类的海马体依旧能产生新的脑细胞或神经元。海马体是大脑深处的一个微小的海马状结构，在学习和记忆中起着重要作用。但最近发表于Nature杂志的一项研究推翻了这一认知。
神经元是由祖细胞（又叫前驱细胞或干细胞）创造的。新生的神经元与成熟的神经元不同，拥有独特的特点，尤其是擅长建立新的联系，因此非常重要。
该研究从人体组织样本中提取了海马体的组细胞很年轻神经元。这些脑组织样本的年龄范围从早期胎儿到成年。
研究人员在14周的胎儿样本中发现了大量前驱细胞和未成熟的神经元，它们正在转移到海马体的一个仍在发育的区域——齿状回，该区域对记忆形成至关重要。
在寻找额外的胎儿样本时，研究人员发现到第22周，细胞的转移减少了。到婴儿1岁的时候，大脑中未成熟神经元数量远远低于胎儿时期。年龄越大，年轻神经元越少。在13岁的时候，大脑组织样本到了含有未成熟神经元的最老年龄。而成年组织样本中已经没有未成熟神经元。
13岁后，大脑不再有未成熟神经元意味着什么？
有人认为，神经新生的过程能增加大脑活力。但如果成年人的大脑真的含有能够再生的干细胞，那么是否意味着人能拥有更强的可塑性，或者从一些神经丧失的疾病中恢复呢？其实不一定。
神经科学教授René Hen表示，很少有研究记录下人类海马体中年轻神经元的数量。科学家又很想利用年轻神经元来提高认知水平。因此，就算很少量的年轻神经元都大有潜力，问题是多少量能够产生功能。Hen教授还指出，该研究在成年脑组织中没有发现年轻神经元的原因可能是取样的是尸检和手术后的组织，它们的质量比较差。而且手术也可能影响大脑细胞。
除了神经元，该研究还有新的发现。在老鼠的大脑中有一层非常密集的细胞正在活跃地增殖，这里也有新生神经元的组细胞，该区域叫做颗粒层，而人类没有这个区域。
