什么是人胚胎干细胞 全能胚胎干细胞我们人体的个体发生是从精子和卵细胞结合（即受精）开始的，所以受精卵又称为合子。合子不断分裂，使细胞数逐渐增多，此时的细胞称为卵裂球。于受精后72小时，卵裂球达到16个。它们紧密联系，宛如桑葚，所以此时的胚胎称为桑葚胚。如果我们将桑葚胚的细胞（即卵裂球）一一分开，然后植入合适的子宫内，那么每个细胞均可形成一个完整的胚胎。从理论上说，可以产生16个完整的胎儿（这在某些动物中可以，但对于人体来说是不可能的，因为人体子宫不可能容纳得下）。所以，我们称这种细胞为全能胚胎干细胞。 多能胚胎干细胞如果让桑葚胚继续发育下去，不久它将成为胚泡。此时，胚泡由两部分细胞组成：一部分是包绕在胚泡外面的滋养层细胞，它们以后将形成胚外组织，如胎盘脐带等；一部分是内细胞团，它们位于胚泡内，并处于一极。如果此时将内细胞团的细胞取出来，置于体外的实验室试管内并让它们增殖形成更多的细胞，就能构成所谓的细胞系。这就是科学家通常所说的人胚胎干细胞。将这种细胞植入合适的子宫内，它们不能发育成为一个完整的胚胎。所以，胚泡的内细胞团与卵裂球不同，它们不是全能的。 胚胎干细胞的本领大 若让它们在体外生长，并用一定的诱导剂处理，它们就可以成为（科学家们称之为分化）特定的细胞。例如在细胞培养液中加入较多的葡萄糖，这种细胞便可以分化成为胰岛细胞。如果在培养液中加入神经营养因子，它们又可以分化成为神经细胞…… 胚胎干细胞这种增殖与分化能力，使得它们具有广泛的应用前景。例如所形成的胰岛细胞，可以进行移植，治疗糖尿病；所形成的神经细胞，可以治疗帕金森病甚至脊髓损伤等神经系统疾病。 利用胚胎干细胞有难处 由上我们可以了解，要建立一个胚胎干细胞系，必须有人体的早期胚胎，即胚泡。由此产生了两个主要问题：一是人胚胎是不容易甚至是不可以取得的；二是以人体早期胚胎进行科学实验研究，会遭到伦理学界、宗教学界的强烈反对。其理由是，用人体早期胚泡做实验是忽视人的生命，甚至是一种“谋杀”。 解决难点 另辟蹊径 为了避开材料来源缺乏与在伦理学方面所存在的问题，一方面，科学家们将研究焦点集中于体内另一种干细胞，即成体干细胞上。 迄今已知，成体干细胞存在于诸多组织或器官中。例如骨髓中存在有间充质干细胞，一方面，它们可以不断增殖；另一方面，可以在适当的诱导条件下形成人体中多数组织的细胞，甚至在大脑中也存在神经干细胞。它们不但能分裂，而且也可以分化成熟。制造神经干细胞为退化性神经疾病的治疗带来了希望。 同样，在人体皮肤中也存在皮肤干细胞。正由于这些细胞的存在，即使我们的皮肤损伤之后也能长好。此外，已有研究证明，皮肤干细胞也可以分化成为人体各种细胞。因此，皮肤干细胞的用途同样是十分广泛的。 这种类胚胎干细胞系的建立，一方面为制造“治疗性”干细胞创造了充足的来源，更重要的是它不是人体胚胎，因此也就不存在伦理学方面的问题了。 新起点面临新课题 当前，科学家们必须进一步努力的是探索诱导这种类胚胎干细胞细胞分化成为各种类型细胞的可能性和有效性，以便使它们在移植后能够长期存活，并始终拥有恰到好处的功能。更为重要的是，要研究如何控制它们，使它们不会过度增殖，从而消除它们在人体中转变为肿瘤的可能性。随着研究的深入，这些困难而复杂的问题是可以逐步解决的。我们有理由相信，类胚胎干细胞系的成功建立和深入研究，将为人类带来诸多福祉。 中国医学科学院基础医学研究所研究员章静波
