水蛭的前端有非常发达的吸盘。人们下水田劳动、涉水过河或游泳时，常受到水蛭的袭击，常吸付叮在腿部，亦有进入尿道、阴道、肛门，甚至有钻进鼻孔、口腔吸附粘(结)膜上而流血等现象发生。水 蛭是种名贵中药材。从水蛭唾液腺中提取的抗凝血物质，称之“水蛭素”。近年来还发现水蛭体内还含有抗动脉硬化物质，对血栓病或脑供血不足、肿瘤有一定治疗功效。
传统药用水蛭目前有三种：稻田吸血水蛭(吸血蚂蟥)、茶色水蛭(长条蚂蟥)、金钱水蛭(亦称扁水蛭或牛蚂蟥)。前两种个体小、经济收益较低，后一种个体大，略呈纺锤形、扁平而较肥厚，背面呈暗绿色，并 有5条黑色相间杂淡黄色纵条纹，一般体长0.6～1.3厘米，体宽0.13～0.22厘米。牛放牧时常吸付牛腿、腹部吸血，易于发现金钱水蛭(牛蚂蟥)。在捕捉作种苗时也可参考“牛蚂蟥”中间一条粗纵纹，腹 面两侧各有一条明显较粗的黑褐或黄褐色纵纹予以鉴别。进入9～10月水蛭长成后，应选择体大健壮的水蛭留种，每亩应约留15～20公斤(约1800～3000条)，集中投入育种池中越冬。留 种外的水蛭可收捕加工后贮存或出售。
收捕时，将猪、牛、羊血块用杂草包好，绑缚一块适量重的石头，再绑一根木棍便于提取；或将猪、羊大肠切适量小段套在木棒上或用乱草(麻)包裹后，有距离的分摆放插入水中。水 蛭闻到气味即停在诱捕物体(血、肠)上。间隔一段时间反复收取。另一种收捕方法，可将水搅动或搅混，水蛭对池水响动非常敏感，利用其习性聚集水蛭，用事先预备好的网具乘机反复捕捞。
捕到的水蛭速用石灰粉均匀撒布或混拌，闷20分钟左右可死亡，用清水洗干净或筛净石灰，经阳光晒或火炕或恒温箱烘干后即可出售；也可将水蛭放入淡盐水(0.3%左右)中，待其死亡后，晒(烘、炕 )干后即为成品，出售或贮存。
如人体被水蛭吸叮不可强硬扯拉，可用人尿、淡盐水、石灰、草梗水、淡蜂蜜水涂抹或用手拍打等可自行脱落。如在水中操作，腿部可涂植物油、凡士林油或清凉油、蜂蜜等，可防止叮咬。
水蛭质量好坏是以质论价，一般清水货(干成品)质量好，须呈扁平纺缍形、腹部平、背部稍隆起，质脆易折断，其断面胶质状有光泽，闻有腥气味为优质品。
