1896年，一位法国神父在四川省穆坪看到了一种奇特的树木。当时正值开花季节，树上一对对白色花朵躲在碧玉般的绿叶中，随风摇曳十分有趣。远远望去，仿佛是一群白鸽躲在枝头，摆动着可爱的翅膀，作出振翅欲飞之态。顿时，这位神父被眼前的奇景迷住了，回国后向人大肆宣扬自己的亲眼所见、从此以后，许多欧洲植物学家，为了一睹奇树的真容，纷纷远渡重洋来到中国，他们不畏艰险，深入到四川、湖北等地进行考察。1903年，这种树木首先被引种到英国，以后又传到其他国家；渐渐成为欧洲的重要观赏树木，并被欧洲人誉为“中国鸽子树”。中国鸽子树就是我国特产的珙桐，不过现在很多人都习惯叫它鸽子树。据说国际城市日内瓦，家家户户都种有珙桐，可见人们对它的珍爱。珙桐是植物界著名的“活化右”，这是它之所以珍贵的一个重要原因。早在200～300万年前，当地球上第四纪冰川期过后，很多树种都绝灭了，而我国南方一些地区，由于地形复杂，在局部区域保留下一些古老的植物，珙桐就是那时候幸存下来的成员之一。现在，自然野生的珙桐都生长在深山密林之中，如湖北的神农架、贵州的梵净山、四川的峨眉山、湖南的张家界和天平山，以及云南的东北部地区。它们大多生长在海拔1200－2500米的山地，最大的可高达30米，树龄超过百年以上。
