株高60～120厘米，须根系,入土较深。幼苗有直立、半直立、匍匐3种类型抗旱抗寒者多属匍匐型，抗倒伏耐水肥者多为直立型。叶有突出膜状齿形的叶舌，但无叶耳。圆锥花序，有紧穗型、侧散型与周散型3种。普通栽培燕麦多为周散型,东方燕麦多为侧散型。分枝上着生10～75个小穗每一小穗有两片稃片，内生小花1～3朵，也偶有4朵者,裸燕麦则有2～7朵。自花传粉,异交率低。除裸燕麦外,子粒都紧包在内、外稃之间。千粒重20～40克，皮燕麦稃壳率25～40%。
燕麦是长日照作物。喜凉爽湿润,忌高温干燥,生育期间需要积温较低,但不适于寒冷气候。种子在1～2℃开始发芽，幼苗能耐短时间的低温，绝对最高温度25℃以上时光合作用受阻。蒸腾系数597,在禾谷类作物中仅次于水稻，故干旱高温对燕麦的影响极为显著，这是限制其地理分布的重要原因。对土壤要求不严,能耐pH5.5～6.5的酸性土壤。在灰化土中锌的含量少于0.2ppm时会严重减产，缺铜则淀粉含量降低。
