锌在植物体内主要是作为酶的金属活化剂。最早发现的含锌金属酶是碳酸酐酶，这种酶在植物体内分布很广，主要存在于叶绿体中。它催化二氧化碳的水合作用，促进光合作用中二氧化碳的固定，缺锌使碳酸酐酶的活性降低。因此，锌对碳水化合物的形成是重要的。
锌在植物体内还参与生长素(吲哚乙酸)的合成，缺锌时，植物体内的生长素含量有所降低，生长发育出现停滞状态，茎节缩短，植株矮小，叶片扩展伸长受到阻滞，形成小叶，并呈叶簇状。叶脉间出现淡绿色、黄色或白色锈斑，特别在老叶上。在田间，可见植物高低不齐，成熟期推迟，果实发育不良。
在我国已报道缺锌的植物有水稻的“稻缩苗”、“僵苗”、“坐蔸”，玉米的“白芽病”、柑橘等果树的“小叶病”、油桐的“青铜病”等。作物含锌量一般为20～100mg/kg，低于20mg/kg时可能缺锌。不同的植物对缺锌的敏感程度不同。
有的植物对土壤缺锌特别敏感，可以用作缺锌地区的指示植物。在果树中，柑橘和桃是特别好的指示植物。在大田作物中，玉米和亚麻对缺锌是特别敏感的。而豚草是锌的积累者，其含锌量可高达4000mg/kg,是天然锌过量的指示植物。
按植物对缺锌的敏感程度可分为三。植物对缺锌的敏感程度不敏感、中度敏感、高度敏感大麦、高粱、玉米桃小麦、紫花苜蓿、甜玉米、樱桃燕麦、三叶草、水稻、油桃黑麦、马铃薯、荞麦、苹果豌豆番茄、大豆、鳄梨胡萝卜、糖甜菜、棉花、梨芥菜、食用甜菜、亚麻、李薄荷、苏丹草、蓖麻、杏红花、可可、烟草、柑橘文竹、洋葱、向日葵、葡萄、牧草、啤酒花、胡桃、油桐、美洲山核桃包心菜、芒果、莴苣番、石榴、芹菜番、木瓜、菠菜、咖啡。
