据《史记·秦始皇本纪》记载，秦朝末年，秦二世统治腐败，丞相赵高阴谋乘机篡夺王位。但赵高害怕群臣不服，所以迟迟不敢动手。他想了一个办法，想测验一下群臣对他的态度。
一天，在文臣武将上朝时，他把一只鹿献给秦二世，并说：“我献给您一匹马，请您接纳。”秦二世一看，大笑起来，说道：“你搞错了吧，这不是马，这是一只鹿。”随即秦二世问左右大臣，赵高献的是鹿还是马。当时，许多大臣都惧怕赵高，明知道是鹿也不敢承认。有些人为了讨好赵高，说献上的是一匹马。只有少数忠于秦二世的人，不怕利害，坚持说献的是一只鹿。
经过这件事，赵高知道，说鹿是马的人是服从自己的人；说鹿就是鹿的人是不会听从他的命令的。于是便暗中派人把说实话的人杀了。
“指鹿为马”比喻颠倒黑白，混淆是非。
