冷气积久而寒
小寒是一年二十四节气中的第23个节气。小寒时，太阳运行到黄经285度，时值公历1月6日左右(1月5日～7日)。小寒之后，我国气候开始进入一年中最寒冷的时段。俗话说，冷气积久而寒。此时，天气寒冷，大冷还未到达极点，所以称为小寒。
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气候观测资料表明，我国大部地区从“小寒”到“大寒”节气这一时段的气温是全年最低的，“三九、四九冰上走”和“小寒、大寒冻作一团”及“街上走走，金钱丢手”等古代民间谚语，都是形容这一时节的寒冷。由于气温很低，小麦、果树、瓜菜、畜禽等易遭受冻寒。
为什么叫小寒而不叫大寒呢?这是因为节气起源于黄河流域。《月令七十二候集解》中说“月初寒尚小……月半则大矣”，就是说，在黄河流域，当时大寒是比小寒冷的。又由于小寒还处于“二九”的最后几天里，小寒过几天后，才进入“三九”，并且冬季的小寒正好与夏季的小暑相对应，所以称为小寒。
位于小寒节气之后的大寒，处于“四九夜眠如露宿”的“四九”也是很冷的，并且冬季的大寒恰好与夏季的大暑相对应，所以成为大寒。
冬至是北半球太阳光斜射最厉害的时侯，那为什么最冷的节气不是冬至而是小寒到大寒呢?我们知道，一个地方气温的高低与太阳光的直射、斜射有关。
太阳光直射时，地面上接受的光热多，斜射时，地面接受的光热就要少，这是主要原因;其次，斜射时，光线通过空气层的路程要比直射时长得多，沿途中消耗的光热就要多，地面上接受的光热也就少了。冬天，对于北半球，太阳光是斜射的，所以各地天气都比较冷。
太阳斜射最严重的一天是冬至，这样说来，冬至应该最冷?其实不然，最低气温却是出现在冬至后一个月左右的小寒和大寒期间。这是因为，冬至过后，太阳光的直射点虽北移，但在其后的一段时间内，直射点仍然位于南半球，我国大部地区白天的热量收入还是顶不住夜间向外放热的散失，所以温度就会继续降低，直到收入和放出的热量趋于相等为止。这类似于一天中最高温度不是出现在中午而是在下午2点左右的原因。
至于小寒和大寒节气哪个更冷?这个问题并没有一个确切的答案，历史资料统计表明：不同地点、不同年份情况不尽相同，一般来说，北方大寒节气的平均最低气温要低于小寒节气的平均最低气温;南方则反之。
