食用杏仁先分甜苦
杏仁分为两大类，一类是药用杏仁，《中国药典》冠名为苦杏仁；另一类是食用杏仁，俗称甜杏仁。这两大类杏仁均来源于蔷薇科植物，前者为山杏、西伯利亚杏、东北杏等杏的干燥成熟种子，后者为杏或山杏的部分栽培变异种的干燥成熟种子。二者来源极为相近，但功用有很大区别，不可混为一谈。
苦杏仁为常用中药，有降气止咳平喘、润肠通便的作用，而产生止咳平喘作用的主要成分是苦杏仁中所含的苦杏仁苷。苦杏仁苷在体内能被肠道微生物酶或苦杏仁本身所含的苦杏仁酶水解，生成微量的氢氰酸与苯甲醛，从而对呼吸中枢产生抑制，达到镇咳、平喘目的。
苦杏仁中苦杏仁苷的含量较高，《中国药典》规定，药用苦杏仁含苦杏仁苷不得低于3.0%。苦杏仁生食（炮制可降低苦杏仁苷的含量）、过量服用均可导致中毒。这是由于苦杏仁苷被水解后产生的氢氰酸能与细胞色素氧化酶的三价铁（Fe3+）结合，阻断了氧化呼吸过程中电子的传递，致使血红蛋白丧失携氧能力，最后组织细胞因缺氧而窒息。若不及时抢救，中毒者可因呼吸衰竭而死亡。
甜杏仁由于栽培变异的缘故，苦杏仁苷的含量甚微，但富含蛋白质、脂肪、糖类、胡萝卜素、B族维生素、维生素C、维生素P以及钙、磷、铁等营养成分，故一般只做食用而不做药用。
苦杏仁和甜杏仁二者外形相似，均为扁心形，未去种皮的表面均呈黄棕色至深棕色。但主要区别在于：甜杏仁一般较苦杏仁个大、种皮厚且表面粗糙；当然最为显著的不同是苦杏仁味苦，甜杏仁味微甜。
两种杏仁各司其职
苦杏仁苦温宣肺，润肠通便，适宜风邪、肠燥等实证之患者。凡阴亏、郁火者不宜单味药长期内服，如肺结核、支气管炎、慢性肠炎、干咳无痰等症。且本品有一定的毒性，故应在医生指导下应用。
甜杏仁含有多种营养成分，适量服食对人体是有益处的。且由于本品含有较多的脂肪及少量的苦杏仁苷，故虚劳咳嗽、气喘、胸腹逆闷、肠燥便秘、大便干结者尤为适宜。但须注意，痰饮咳嗽、脾虚肠滑者则不宜食用。
