比特币(Bitcoin)正被迫快速成长起来。上周，知名的比特币推介者查理·希瑞姆(Charlie Shrem)被捕，罪名是洗钱。与此同时，纽约举行了一场监管听证会，探讨比特币究竟是什么：是虚拟货币、投机性资产，还是一种交换手段？
最佳答案是“交换手段”，尽管比特币引发的躁动在很大程度上源自两点：一是其价值的剧烈波动，二是加密货币有望取代法定货币（如美元或欧元）的这一自由意志主义的可能前景。最终，旧的法律影响到每一个人，希瑞姆也不例外，他已辞去比特币基金会(Bitcoin Foundation)副主席的职务。
听起来，支付似乎是比特币或其他价值符号的最平凡用途，但它具有最大的潜力。它对银行体系构成了挑战，有望让货币乃至别的资产、商品和服务得到快速而廉价的交换和所有权转让。它弥补了互联网的一个根本空白。
这种潜力正变得日益明显——从比特币的投机和犯罪用途（比如已被关闭的在线毒品买卖网站Silk Road）制造的混乱和恐慌中便可看出这一点。召集上述听证会的纽约州金融服务管理局局长本杰明?劳斯基(Benjamin Lawsky)，想通过颁发“比特牌照”(bitlicence)来对虚拟货币企业加强管理。
劳斯基是正确的：与其像某些政府开始做的那样试图掐灭比特币，不如为虚拟交易建立一种法律秩序。把比特币和类似新生事物赶到地下是办得到的，但那样做的话，也会浪费一个机会。
人们会忍不住认为，比特币是种怪异的东西，容易被滥用。比特币的发明者使用“中本聪”(Satoshi Nakamoto)这个化名，其交易由一个众多“挖矿机”构成的P2P网络进行验证，这样的事实使比特币很难得到普通人或监管者的认真对待。
