杀虫剂是一类用于防治农、林业及病媒有害昆虫或螨类害虫的农药，杀虫剂是以害虫为防治对象的。因此，首先要对杀虫剂的防治对象有个简单了解。在农业上，害虫是指能对农作物的生长发育或农产品造成危害的昆虫或螨类等有害生物，在害虫种类中昆虫占绝大多数，这与昆虫种类繁多是密切相关的。据统计，地球上生存的全部动物种类约150万种，而昆虫种类为100万多种，昆虫种类占整个动物种类的2/3以上。
昆虫属于节肢动物门下的昆虫纲，节肢动物的特点是身体由一系列体节组成，与一般动物的骨骼张在身体内其支撑和保护作用有所不同，节肢动物得整个体躯由含几丁质的外骨骼支撑和保护。昆虫除了具有上述节肢动物的特点外，还具有以下几种特征：
① 体躯的环节分别集合组成头、胸、腹3个体段；
② 头部为感觉和取食的中心，具有3对口器附肢和1对触角，通常还有复眼及单眼；
③ 胸部是运动的中心，具有3对足，一般还有2对翅膀；
④ 腹部是生殖的中心，包括了生殖系统和大部分内脏，无行动功能的复附肢，但多数有转化成外生殖器的附肢；
⑤ 从卵中孵出来的昆虫，在生长发育过程中，通常要今年刚过一系列显著的内部和外部体态上的变化，才能转化成性成熟的成虫。这种体态上的改变称为变态。
一般昆虫需要经过卵、幼虫、蛹、成虫4个虫态，幼虫是昆虫危害农作物的最主要虫态。农业害虫可以根据昆虫科目、口器、危害部位等来分类。
