“修辞”两字，最早见于《易经·乾卜·文言》中：“修辞立其诚”之说，主要是就思想内容而言。
东汉许慎的《说文解字》：“修，饰也。”
清代段玉裁说得更明白：“修，洒刷之也，藻绘之也。”古人很重视运用各种修辞方法表情达意，以收到或华美藻饰，或简洁生动，或委婉含蓄，或悦耳动听的修辞效果。古代汉语中的修辞手法丰富多彩，绝大部分现代汉语都还常用，并且增添了不少新的类别。
现在可知的修辞手法：有六十三大类，七十八小类。
具体有比喻：可分为：明喻、喑喻、借喻、博喻（又名复喻）、倒喻（又名逆喻）、反喻、互喻（又名回喻）、较喻（又名强喻）、譬喻、饰喻、引喻、隐喻；
有白描，比拟（又名比体），避复，变用，层递，衬垫（又名衬跌） ，衬托（又名反衬、陪衬），倒文，倒装，迭音，叠字复叠，顶真（又名顶针、联珠），对比，对仗（又名对偶、队仗、排偶），翻新，反复，反问，反语，仿词，仿化，飞白，分承（又名并提、合叙、合说）；
有复迭错综，复合偏义，共用，合说，呼告，互体，互文，换算，回环，回文，降用，借代，设问，歧谬，排比，拈连，摹绘（又分为：摹形，摹声，摹色），列锦，连及，夸张，警策，示现，双关，重言，重叠，指代，用典，引用，移用，须真（又名联珠），谐音，歇后，象征，镶嵌，析字，委婉（又分为：迂回语、谦敬语、避讳语），婉曲，通感（又名移觉、移就），跳脱，转文。
