自明太祖朱元璋开始，明朝便竭力推行加强中央集权的方针和政策，如废除丞相、创设内阁大学士、改行省为三司、重用厂卫特务等，从而使君权达到了前所未有的高度。明前期，虽曾爆发“靖难之役”，但政治上强大，并出现了郑和七下西洋的壮举。“土木之变”后，国势由盛转衰，宦官长期干政。万历时，出现张居正改革。明末，内外矛盾激化，明朝被农民战争灭亡。
在前代的基础上，明朝社会经济获得极大的发展。农产品商品化扩大，手工业生产水平提高，工艺精湛，商业繁荣，市场活跃，更产生了资本主义萌芽。
在明代，封建文化极为繁盛。思想界产生了王守仁、李贽等著名人物；小说成就辉煌，《水浒》、《三国演义》及《西游记》等作品名闻于史；汤显祖、袁宏道及徐渭等文学艺术家领一时风骚；徐光启、宋应星、李时珍及徐霞客等科学家都做出了杰出的贡献。当时，还出现了中国历史上最大的类书——《永乐大典》。
