可以说，镜头是一部相机的灵魂，无论是光学相机还是数码相机，镜头都是最不可忽视的要素之一，它的好坏直接影响到拍摄成像的质量。同时镜头也是划分相机种类和档次的一个最为重要的标准。一般来说，根据镜头，我们可以把相机划分为专业相机，准专业相机和普通相机三个档次，无论是传统的胶片相机还是数码相机，都可以适用于这个划分。
专业相机也叫单反相机，完整的应该叫做单镜头反光相机。这类相机的反光镜和棱镜的独到设计使得摄影者可以从取景器中直接观察到通过镜头的影像。光线透过相机的镜头到达反光镜后，折射到上面的对焦屏并结成影像，透过接目镜和五棱镜，摄影者可以在观景窗中看到外面的景物。拍摄时，当按下快门键，反光镜便会往上弹起，前面的快门幕帘便同时打开，通过镜头的光线(影像)便投影到感光部件(传统相机是胶片，数码相机则是CCD或是CMOS)上使其感光，尔后反光镜便立即恢复原状，观景窗中再次可以看到影像。专业相机的镜头是可以整个脱下而更换另一个镜头，从而获得不同的拍摄效果。专业相机的镜头种类是非常之多的，而价格少则数千、多则数万元，有许多镜头甚至要比机身还要贵。这样的相机一般只有专业摄影师才会使用。
佳能EOS-1D Mark III配EF 16-35mm f/2.8L II USM镜头套机图
准专业相机的镜头是不可更换的，但是却可以通过附加其它的镜头或镜片来获得更换镜头的效果。虽然从效果上来说，它的拍摄效果要比专业相机略逊一筹，但是价格是它的优势。因为准专业相机加上一套比较齐全的附加镜头和镜片的价格大致是10000多元，基本上也就相当于一款入门级专业单反相机机身的价钱。因此准专业相机最适合于有一定摄影技巧的个人高端用户使用。
左为佳能G7安装长焦转接器TC-DC58C，右为安装广角转接器WC-DC58B
普通相机则是指那些镜头不可更换，也不能够附加其它镜头或镜片，绝大多数的操作是自动完成的产品，也就是我们日常俗称的“傻瓜相机”。
索尼W55
我们可以得出这样的结论，镜头是指相机上接收光学对象，并且对其进行调整，从而实现光学成像的部件(其他如数码摄像机、显微镜等光学仪器上也有镜头，作用基本相似)。目前相机的镜头可以分为两类，一类是相机上原本就自带的标准镜头，一般来说相机都会有自带的标准镜头。另一种则是对相机原有的标准镜头进行功能增强和扩展的镜头，我们可以把它们叫做功能型附加镜头。如增加相机拍摄距离的长焦镜头，增大视角的广角镜头等。在这里我们所说的镜头主要指的是后一种。
